No dia 6 de agosto de 1945, em Hyde Park, Nova York, Eleanor Roosevelt estava em sua casa, Val-Kill Cottage, na propriedade da família Roosevelt. Aos 60 anos, viúva há menos de quatro meses após a morte do Presidente Franklin Delano Roosevelt em 12 de abril de 1945, ela tentava encontrar seu lugar como cidadã comum em um mundo sem o marido. Por volta das 11 horas da manhã, as notícias no rádio anunciaram que os Estados Unidos haviam lançado um novo tipo de bomba na cidade japonesa de Hiroshima. O Presidente Harry Truman, sucessor de Franklin, autorizara o uso de uma arma atômica que destruíra a maior parte da cidade com baixas enormes.
Eleanor ouviu os relatórios e a declaração de Truman descrevendo o poder da arma como equivalente a 20.000 toneladas de TNT. Sentada à sua mesa, ela começou a escrever. A história do que Eleanor Roosevelt disse quando Truman lançou a bomba atômica revela uma luta moral com o início da era nuclear. Para entender sua reação, é preciso compreender sua posição em agosto de 1945 e sua relação com Truman. Eleanor transformara o papel de primeira-dama em algo ativo e político durante 12 anos, mas após a morte de Franklin, seu papel terminou abruptamente. Sua relação com Truman era cordial, mas distante. No dia da morte de Franklin, ela perguntou a Truman se havia algo que pudessem fazer por ele, pois ele é quem estava “em apuros agora”. Truman a respeitava, mas não a consultava sobre decisões importantes, incluindo o uso da bomba atômica.
Eleanor soube de Hiroshima pelas notícias, assim como a maioria dos americanos. A declaração de Truman foi clara: os EUA estavam preparados para obliterar a infraestrutura japonesa se não houvesse rendição. A resposta pública imediata de Eleanor foi o silêncio. Em sua coluna de jornal “My Day” do dia 7 de agosto, ela discutiu outros tópicos. No entanto, em particular, ela estava perturbada. Em cartas a amigos, descreveu a notícia como “a mais assustadora até agora”. Após o bombardeio de Nagasaki em 9 de agosto, sua preocupação aumentou. Em 10 de agosto, ela escreveu em sua coluna que a maioria das pessoas estava tão agradecida pelo fim rápido da guerra que não questionava o método, mas acrescentou uma frase reveladora: “Espero que tenha sido necessário”. Essa frase capturou sua incerteza moral e dúvida.
Com a rendição do Japão em 14 de agosto, Eleanor escreveu sobre o preço pago pela paz, alertando que a bomba atômica poderia trazer uma “paz de morte” se a humanidade não fosse cuidadosa. Em correspondências com Truman em setembro de 1945, ela levantou questões sobre as implicações futuras da bomba. Truman respondeu defendendo a decisão como necessária para salvar vidas americanas e encerrar a guerra rapidamente, sem pedir desculpas. Eleanor continuou a expressar em seus escritos que o mundo deveria decidir se controlaria a energia atômica ou se seria controlado por ela. Ela via a força nuclear como algo que poderia construir um mundo melhor ou destruir a civilização.
Em dezembro de 1945, Truman nomeou Eleanor como delegada na Assembleia Geral das Nações Unidas. Ali, ela se envolveu profundamente em questões de paz internacional e direitos humanos. Embora focasse na Declaração Universal dos Direitos Humanos, ela sempre agiu sob a sombra da bomba atômica, acreditando que um mundo que valorizasse a dignidade humana seria menos propenso a usar tais armas. Com o tempo, sua visão sobre a decisão de Truman evoluiu para um respeito mútuo e amizade, embora mantivesse sua posição de questionamento moral.
Em sua autobiografia “On My Own” de 1958, Eleanor escreveu que todos ficaram horrorizados com a destruição e esperavam que a arma nunca mais fosse usada. É notável que ela nunca chamou os bombardeios de crime de guerra nem os condenou publicamente, mas também nunca os endossou plenamente. Ela manteve uma posição de dúvida ética, característica de sua personalidade que preferia perguntas difíceis a absolutos morais.
Até sua morte em 1962, pouco depois da Crise dos Mísseis em Cuba, Eleanor insistiu na necessidade de garantir que as armas nucleares nunca mais fossem utilizadas em guerra. Sua reação imediata foi de medo, sua primeira declaração pública foi de esperança de que fosse necessário, e seu legado foi de alerta sobre o perigo catastrófico do poder nuclear. Ela não se focou em debater o passado infinitamente, mas em como construir um futuro onde tal destruição não ocorresse novamente. Diante do pior que a humanidade poderia fazer a si mesma, Eleanor Roosevelt respondeu com uma pergunta sobre a necessidade e um aviso sobre a sobrevivência da civilização.
